Il est né le 26 février 1802 à Besançon dans une famille bourgeoise. Dès l’âge de 14 ans, passionné de lettres, il écrit "Je serai Chateaubriand ou rien". Un an plus tard, il participe à un concours de poésie organisé par l’Académie française sur le thème "Bonheur que procure l’étude dans toutes les situations de la vie". Il reçoit simplement une mention, car les membres de l’Académie croient à un canular. A 20 ans, il obtient une pension de 2000 francs, du roi Louis XVIII, pour son premier volume des Odes et Ballades.

Après la disparition de sa mère, il épouse Adèle Foucher son amie d’enfance, malgré la réticence des familles respectives. Ils auront quatre enfants. Petit à petit, Victor Hugo devient le chef de file de la nouvelle école romantique. Il prend la tête d’un cercle d’écrivains, le Cénacle, afin de favoriser l’échange entre artistes et écrivains.

Charles X le nomme chevalier de la Légion d’honneur en 1825 et cette distinction honorifique "pour mérites éminents au service de la nation", va lui donner des ailes, une liberté, pour sa défense de la peine de mort. À trente ans, il écrit, dans Le Dernier Jour d’un condamné  : "Cette tête de l’homme du peuple, cultivez-la, défrichez-la, arrosez-la, fécondez-la, éclairez-la, moralisez-la, utilisez-la ; vous n’aurez pas besoin de la couper".

Son premier roman historique, Notre-Dame de Paris, est réellement apprécié du public qui aime particulièrement l’histoire et l’univers du Moyen-Âge. Il entre à l’Académie française à l’âge de 39 ans, en prenant la place de Népomucène Lemercier. Conformément à l’usage, Victor Hugo prononce lors de son intronisation l’éloge de celui qui fut son plus ferme opposant. L’arrivé du romantisme fait apparaître Lemercier comme un auteur démodé.

Homme de conviction et d’éthique, il restera pendant toute sa vie fidèle à lui-même, faisant son possible pour améliorer la condition des pauvres, révolté par toutes les injustices, en particulier celles faites aux femmes et aux enfants. La mort accidentelle de sa fille Léopoldine va beaucoup le toucher. Sa position engagée contre Napoléon III va lui coûter 20 ans d’exil. Il écrit Les Misérables en 1862 et remporte un franc succès dans le monde entier. Ses romans font intimement partie de notre culture avec des personnages populaires forts comme Cosette, Gavroche le gamin des rues, Esméralda et Quasimodo, le clown philosophe de L’homme qui rit, et tant d’autres. Il laisse également des cycles poétiques qui traduisent son amour de la liberté et de la justice en même temps que sa sensibilité mystique.

Il est mort le 22 mai 1885, doyen de l’Académie française.

Lors de la célébration du centenaire de sa mort, l’historien Alain Decaux dira : "Ils ont fini par comprendre que cet homme-là n’était pas né pour s’enfermer dans un carcan politique, qu’il s’était édifié son propre credo, celui de toutes les libertés, celui du droit et celui de l’homme."

Victor Hugo : Détruire la misère (9 juillet 1849).
Célébration du centenaire de la mort de Victor Hugo - Alain DECAUX
Victor Hugo - Académie française